Le violoncelliste, chef d'orchestre et pianiste suisse d'origine russe Mstislav Rostropovitch était l'un des rares violoncellistes à être connu et reconnu du grand public. Comme le Catalan Pau Casals – que le musicien considérait comme "le plus grand nom de l'histoire du violoncelle" –, Rostropovitch avait gagné cette réputation non seulement par son exceptionnel talent, mais aussi par le refus d'un régime politique : inflexible opposant au général Franco, Casals avait quitté l'Espagne pour s'installer en Catalogne française ; après des années passées en bonne intelligence avec le régime soviétique, dont il était l'un des privilégiés, comme d'autres artistes, Rostropovitch quittait son pays natal en 1974 pour un séjour de deux ans à l'étranger après qu'il eut témoigné de prises de positions politiques "inorthodoxes" et affiché un soutien public au dissident Alexandre Soljenitsyne, Prix Nobel en 1970 et auteur de L'Archipel du goulag (1973).
Le plus illustre violoncelliste du XXe siècle est mort, vendredi, dans un hôpital de Moscou, à l'âge de 80 ans. Il a traversé son époque en interprète engagé dans la défense de la musique contemporaine et en citoyen prenant fait et cause pour la liberté de conscience et d'expression du peuple russe.